Si bien los avances más vertiginosos en la Internet se han dado en los últimos 20 años, lo cierto es que su evolución ha tomado más de 50 años, desde 1961 a la fecha.
Podríamos dividir la historia de Internet en 3 fases principales:
Fase de Innovación (de 1961 a 1974): acá se conceptualizaron los bloques de construcción fundamentales de Internet y se realizaron en hardware y software. Los bloques básicos de construcción son: hardware de conmutación de paquetes, computación cliente-servidor y un protocolo de comunicación llamado TCP/IP. El propósito principal de Internet era vincular grande computadoras mainframe en distintos campus universitarios. Este tipo de comunicación de uno a uno entre un campus y otro solo había sido posible hasta ese momento a través del sistema telefónico o el correo postal.
Fase de Institucionalización (de 1975 a 1994): en esta fase, grandes instituciones como el Departamento de Defensa y la Fundación Nacional de Ciencia estadounidenses proporcionaron patrocinio y legitimación para la reciente invención conocida como Internet. Una vez que se demostraron los conceptos detrás de Internet en varios proyectos de demostración apoyados por el gobierno, el Departamento de Defensa contribuyó con $ 1 millón para desarrollarlos y convertirlos en un robusto sistema de comunicaciones militar que podría sobrevivir a una guerra nuclear. Este esfuerzo creó lo que entonces se denominaba ARPANET (Red de la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación). En 1986, la NSF asumió la responsabilidad por el desarrollo de una Internet civil (conocida entonces como NSFNET) y empezó un programa de expansión de diez años y $200 millones.
Fase de Comercialización (de 1995 a la fecha): las agencias gubernamentales alentaron a las corporaciones privadas a que tomaran y expandieran tanto la columna vertebral (backbone) de Internet como el servicio local a los ciudadanos: familias e individuos de todo el mundo. Para el año 2000 el uso de Internet se había expandido más allá de las instalaciones militares y las universidades de investigación.